伊尹，商代人。传说中的商之贤相，名挚，耕于有莘氏之野，汤三以聘之，始德就汤。汤伐桀，灭夏，遂王天下。伊尹之功为多，汤尊之为阿衡。汤崩，其孙太甲无道，伊尹放之于桐。三年，太甲悔过，复归于毫。年百岁卒。帝沃丁葬以天子之礼。
在中国历史上，伊尹是一位治国大师。他佐商汤得天下，连智者化身的诸葛亮也以有“伊、吕之才”为荣。但除此之外，伊尹还是中国最早的烹饪大师。中国史籍中，以伊尹比喻技艺高超的厨师的用语不少，“伊尹煎熬”（枚乘《七发》），“伊公调和”（梁昭明太子《七契》），“伊尹负鼎”(《史记》)，“伊尹善割烹”(《汉书》)等都是，《鹏冠子·世兵篇》还有“伊尹酒保”的记载，表明伊尹曾在餐馆干过。
关于伊尹烹饪实践的具体记载，目前已不多见。有一个故事说，为接近商汤，帮其获取天下，他曾烹调过一份鹄羹（天鹅羹）奉献，结果大受商汤赞扬。《吕氏春秋·本味篇》曾记录过他的许多饮食言论。从这些言论来看，他的烹任理论水平绝对一流。
伊尹说，烹调美味，首先要认识原料的自然性质，如动物原料“水居者腥，肉矍者臊，草食者膻。臭恶犹美，皆有所以。”
伊尹说，美味的烹调，“凡味之本，水最为始”。他认为最好的水应该取自“三危之露，昆仑之井，沮江之丘”，“白山之水”以及翼州之原的“涌泉”。
伊尹说，烹饪用火时要适度，不得违背用火规矩一“五味三材，九沸九变，火为之纪，时疾时徐。灭腥去臊除膻，必以其胜，无失其理。”伊尹说，调味之事异常微妙，要用心掌握体会一“调和之事，必以甘酸苦辛咸，先后多少，其齐甚微，皆有自起。”
伊尹说，烹饪的全过程在于鼎中的变化，鼎中的变化精妙细微，应悉心领悟一“鼎中之变，精妙微纤，口弗能言，志弗能喻。若射御之微，阴阳之化，四时之数。”
伊尹说，美味之品，应该有这样的格调：“久而不弊，熟而不烂，甘而不哝，酸而不酷，咸而不减，辛而不烈，淡而不薄，肥而不肺（腻）。”
伊尹对烹饪极有造诣，他曾列举过全国各地的“肉之美者”、“鱼之美者”、“菜之美者”、“和之美者”、“饭之美者”、“果之美者”以及前面提到的“水之美者”。
由此可见，伊尹在烹饪理论与实践方面具有首开先河的历史地位，功勋卓著。
