五谷，指五种谷物。五谷在古代有多种不同说法，最主要的有两种：一种指稻、黍、稷、麦、菽；另一种指麻、黍、稷、麦、菽。比较可信的说法是以黍、稷、麦、菽、麻为五谷，六谷再加上稻。
稷，是今天的小米，现在北方称其为谷子。在“靠天吃饭”的古代，谷子较能适应风雨不时的干旱气候，因而在相当长的历史时期里，稷是最重要的粮食。古代以“社稷”代表国家，社为社神即土地神，稷为谷神，可见“稷”的重要性。《白虎通·社稷》说：“人非土不立，非谷不食，土地广博，不可遍敬也；五谷众多，不可一一祭也；稷，五谷之长，故立稷而祭之也。”古代与稷经常连在一起说的有“黍”，即现代北方的黍子，又叫黄米，状似小米，色黄而黏。《诗经》屡言“黍稷重穋”、“黍稷方华”、“黍稷彧彧”、“黍稷薿薿”，其他文献中这类记载也不少。黍在古人生活中的地位仅次于稷。《论语·微子》记载，孔子的弟子子路遇见隐者，隐者“止子路宿，杀鸡为黍而食之”，按当时的标准看，这顿招待饭已经很不错了。
麦，麦子，在古代的地位没有黍和稷那么突出。麦子有大麦、小麦之分，古代称大麦为麰，小麦为“来”。《诗经·周颂·思文》：“贻我来麰，帝命率育”，这里的“来”指的是小麦。两句诗是说，天帝赐给周小麦（“来”）、大麦（“麰”），命令武王遵循后稷（周的始祖）以稼穑养育万民的功业。来、麰进入神话传说，可见这类作物与当时的人们生活也是密切相关的。
菽，就是豆子，原指大豆，又作豆类的总名。《诗经·小雅·小宛》记载：“中原有菽，庶民采之。”可见当时种食豆子已经很普遍了。
麻，把麻列入谷类，是因为麻籽可以充饥。麻籽在古代，主要是贫苦人吃的，富贵人认为难以下咽。《诗经•七月》说“九月叔（拾取）苴”，夏历九月正是麻籽成熟的时候，拾起来“食我农夫”，说明麻籽是农民们的主要食品之一。
稻，在中原地区，稻的种植比上述几种作物要晚，大约始于周代。稻类有黏与不黏的区别，稻最初专指黏的，不黏的叫秔（jing，同梗、粳），又叫稴（lián）、秫（shú），等等。黏稻适于做酒，《晋书·陶潜传》曾记载陶渊明让人种稻酿酒的事。“稻”作为稻类的总称，是稍后的事。
古书中还时常见到一些有关粮食作物的名称，如粟、粱、稻、禾、谷等。“粟”是黍的籽粒，“粱”是稷的良种，黄粱则是梁中的上品。“禾”本来专指稷，后来成为粮食作物的通称，再后来又转为稻秧的特称。古书中“稻粱”合用一般指细粮，“粟”、“禾”单用一般泛指粮食。
