在汤姆·沃尔夫 1987 年写的小说《虚荣的篝火》中，位债券交易商的女儿问他靠什么赚钱，他妻子替他解释道:“把一张债券想象为一块蛋糕，蛋糕不是你的，但每次你切一块给别人时，总会掉出一小块，就像面包屑，这些掉出来的你就可以自己留着。”这句话能很好地总结出人们对金融家的普遍看法:他们不能创造出任何财富，而是靠交换别人的劳动成果致富。在金融危机期间，这种冷嘲热讽变本加厉，比如在2009 年，共和党参议员查尔斯·格拉斯利就这样对待过一家受救助企业内待遇丰厚的职员，叫他们辞职或干脆算了。
金融体系虽然不受国会议员们的欢迎，但对经济的发展仍然至关重要。正如人体内的循环系统负责把血液从心脏输送到肺部和全身肌肉一样，金融体系负责把资本从所有者那里输送到需求者手中。一个简单的例子可以为我们解释输送的具体过程。假如你有钱用于投资，而一个同事需要钱购买房子，你是不是可以绕过银行直接借钱给他？这看起来是一个双赢的局面，因为你可以获得更多的利息，而你的同事也能够支付比按揭更少的钱。但只要想一想，我们便会明白为什么这种情况很少发生:你能借出的钱可能不够他的需要，或者他的借款周期为 10 年，而你只想借出1年，此外最重要的是，你还不知道他是否会还钱。
金融体系能解决所有这些问题，不仅可以将彼此陌生的储户和借款者联系起来，还会开展必要的尽职调查，如果借款者出现违约，储蓄者也不会有损失。对借款者而言，也省去了他们在借款用光前就必须偿还贷款的麻烦。
理解金融体系重要性的一个方式，就是想象一下它停止运作后会出现什么状况。据传闻，伯南克在雷曼兄弟公司破产后曾发出警告说:“作为经济动脉，我们的金融体系出现了阻塞，如果不采取行动的话，病人必会心脏病发作。”心脏病发作的一个例子就是冰岛，在 2008 年该国所有银行均倒闭后，其国内生产总值下降了约15%，通货膨胀和失业率也不断飙升，餐厅里空空如也，曾经可以在全世界旅行的国民发现如今几乎寸步难行。
美国的金融体系是世界上种类最多、最为复杂的金融体系之一，甚至有些过于复杂了。纽约大学经济学家托马斯·菲利蓬估计，金融在1947年只占美国国内生产总值的2.3%。到 2005 年，这一比例上升到 8%。这是一块巨大的蛋糕，但很大一部分只是毫无营养价值的“糖粉”，包括杠杆收购、投机性股票交易，以及以创造更多投机机会为主要目标的金融工程。
尽管如此，我们不能因为金融的周期性过剩就否认其作用。这块巨大蛋糕的大部分由401(k)退休福利计划以及人寿保险构成，此外还包括微软和谷歌等企业的上市。从历史记录来看，也能得出相同结论:金融创新通常会促进经济发展，而不是起阻碍作用。在古罗马，一个类似股份有限公司的组织帮助大规模推广了采矿技术;作为金融创新之一的优先股，在19 世纪和 20 世纪使铁路建设高速发展。此外，无数研究显示，金融体系发展更加健全的国家经济发展速度也更快。
那么， 美国金融体系的多样性究竟是鼓励竞争、促进发展，还是助长投机、滋生危机呢？事实上，两者兼具。
金融体系的组成
金融体系可以划分为两个部分:
- 1.金融机构。包括商业银行、投资银行，还有影子银行(即与银行履行同样职能但不接受同样监管的公司)。
- 2.资本市场。 包括投资者用于交易的债券及金融衍生品。
先来看看金融机构。银行是金融体系的基本组成部分，最典型的银行就像电影《美丽人生》里面乔治·贝利掌管的贝利大楼和贷款联合会，涉及股东资本、吸收存款、发放贷款等基本业务。
1946 年这部影片放映之后，银行的发展日趋复杂化。如今，银行存款占资金的60%，其他的则是由债券、商业票据等短期借据，以及其他银行和大投资商的大额贷款、金融衍生产品等构成。银行还通过贷款、证券、信用卡、信贷额度以及其他不计其数的渠道向国家、公司和个人借出资金。
尽管银行仍然是金融体系的基石，但其重要性在逐年下降。1980 年，银行能为经济提供50%的信贷;到 2007 年，这一比例下降至23%。资本市场和影子银行开始承担更多责任。这些被太平洋投资管理公司(PIMCO)称为影子银行的机构，为存贷者牵线搭桥，但它们自身并不吸纳存款，而是通过发行债券和短期借据为贷款募集资金，或者通过资产证券化摆脱债务。
我们也许都与影子银行打过交道。有些是我们常见的，如按揭贷款经纪人、工资日贷款发放人(高利贷商)、租赁公司等，还有全国闻名的机构，比如房利美和房地美可以持有按揭贷款或为按揭提供担保;前身为通用汽车金融服务公司的AllyFinancial公司提供汽车贷款，通用电气资本公司则向企业提供租赁和发放贷款。次级抵押贷款的大部分业务由已宣告破产的新世纪金融公司和被美国银行收购的美国国家金融服务公司掌控。此外，还有一些影子银行可能是你从来没听过的，比如西格玛金融服务公司，这个所谓的结构化投资媒介，在其高峰期拥有 570 亿美元抵押支持证券，比大多数美国银行还多。
投资银行也叫经纪人或交易商，是另一类型的影子银行。投资银行不直接发放贷款，而是通过承销股票、债券以及其他证券的交易将存贷者在市场中联系起来，将收益返还给借贷人或公司，并从中收取费用。
多年以来，商业银行与影子银行之间的界限越来越模糊。商业银行可以交易股票和债券，而投资银行也能发放贷款。连贷款本身也被切割开来变为证券。商业银行为影子银行提供信贷支持，实质上充当其最终贷款人。商业银行和影子银行也许都是由同一公司控股。
尽管名称多样，法律章程繁多，但商业银行和影子银行的存亡都取决于两样东西:资本和流动性。
资本就像战舰的装甲，越厚就越能抵御敌人的火力进攻，但同时也令战舰的灵活性大大降低。银行拥有的资本越多，能承担的贷款损失也越多，但盈利也越少，因为收益会被更多股东分享。
资产对资本的比例称为杠杆率，是公司对债务依赖程度的指标。假设银行甲的股东资本为1美元，吸收存款9美元，发放贷款 10 美元，则其杠杆率为10。如果能再凑齐1美元资本，就能再发放 10 美元贷款。银行乙的杠杆率为20，每增加1美元资本就能多发放 20 美元贷款。从中可以看出，为何银行及其股东对杠杆率如此厚爱有加了。但有时杠杆率也能起反作用。正如装甲简陋的战舰更容易沉船一样，资本有限的银行也更容易倒闭。如果银行甲遭遇贷款无法偿还，资本全部亏空，那么其贷款的 10%就成了坏账。而同样的情况对于银行乙而言，只意味着有5%的贷款会变成坏账。
联邦政府规定商业银行必须至少保留8%的存款准备金，而对影子银行的规定则要宽松许多，这也是金融危机期间有更多影子银行倒闭的原因之一。例如，房利美和房地美的准备金不到其资产的4%，当按揭贷款出现变质时，它们的资本就消失了，不得不靠纳税人的救助。
流动性指现金和类似现金并可以缓解燃眉之急的物品。你的房子可能价值 30 万美元，但如果你急需5000 美元来替换一个破旧的火炉，房子可能一时无法变现而派不上用场。所以手上必须留有现金以备不时之需。银行同样如此，如果无力偿还债权人的贷款，银行就会倒闭。所以银行会保留一部分现金，或者热销的证券(比如短期债券)，或者持有其他银行的信用额度，此外还可以从美联储借款。
如果说资本是战舰的装甲，那么流动性就是弹药。流动性太小同资本太少一样致命，正如战舰会在敌人的火力下完全沉没一样，债权人也会撤出资金。
多年来，流动性的重要性一直被遗忘。由于放松银根，许多企业认为只要想借款，无论在什么时候都能借到，而等到危机来临，这种想法就被证明大错特错了。
国债回购市场是一个受欢迎的流动性来源，它是金融机构的一种典当行，就像从典当行借钱要拿祖母的珠宝作抵押一样，银行为了能从货币市场共同基金借得 100 万美元，可能会用价值 110 万美元的抵押品、贷款还有公司债券作抵押。2008年初，投资银行通过国债回购市场借走了 45 000 亿美元，比同期商业银行从联邦保险存款借走的还要多，但国债回购市场缺少联邦担保。当年，借款人在对贝尔斯登公司及其抵押品失去驾驭力时，选择了停止回购债券，从而加速了贝尔斯登公司的倒闭。
2007 年金融危机后，由于监管者和投资者的需要，金融机构现在需要更多的资本和流动性。这会暂时影响其收益和放贷能力，但同时也会使其保险系数更高。
资本市场
商业银行和影子银行在提供信贷，尤其是给个人和小型企业提供信贷方面发挥着重要作用。而大型企业可以通过直接向投资者发售股票、发行债券和其他类型的证券来募集资金。如果你加入一项养老计划，拥有人寿保险或共同基金，你就已经参与了金融投资，就像你把钱存进银行时就参与了银行贷款一样。
债务(又叫信贷)和股票作用不同。债务是暂时的，债权人只能获得本金和利息，但当投资出现风险后，还能收回债务。
股票则是永久性的，公司没有义务偿还投资，股票代表的是所有权，股票持有者共同分享和承担企业的收益和损失。
许多公司只能发行一只股票，在纽约证券交易所和纳斯达克股票市场等公开交易所进行交易。但一个公司可以有许多不同种类的债务，包括短期的、长期的、有抵押的、未抵押的、可转换成股份的债务等。
股票操作简单，吸引力十足，电视时时刻刻追踪着道琼斯指数的走向，朋友间分享着股票信息，杂志上在大肆宣传企业通过上市融资无数。相反，信贷则复杂且枯燥，通常在金融报纸的一角才能看到有关信息。但信贷对经济的重要性更大。许多公司都由私人拥有，不能发售股票。个人和政府则根本不能发售股票。2009 年末，美国所有股票总价值约 20 万亿美元;而所有债务总价值约 52 万亿美元，其中家庭拥有 14 万亿，企业 11 万亿，金融机构 16 万亿，政府 10 万亿。这意味着同股票价格下跌相比，信贷供给的中断对经济影响的范围更广。
银行和资本市场的一个重大不同，就是银行通常持有贷款直至其到期，资本市场债券则经常易手，只要众多买卖者同意，就可以根据当前市场行情进行估价。简单来说，像短期债券和IBM股份等受欢迎的证券流动性极高。华尔街的推手使得一些证券变得十分复杂，以至于在出现恐慌时，买卖双方不可能就价格达成一致，流动市场就会干涸如戈壁沙漠。
金融危机期间的两大主要证券是资产支持证券(ABS)和抵押支持证券(MBS)。两者如同共同基金中的股份，拥有者同时可以获得一批按揭、信用卡应收款、汽车消费贷款或其他证券贷款集合的部分所有权。即使贷款出现坏账，也可以获得利息。
资产支持证券和抵押支持证券听起来很陌生，但它们实际上已经拥有数十年历史。以下的例子可以大概说明它们的运作过程。假设一家规模较小的银行拥有1亿美元抵押贷款，银行可以将它们打包成抵押支持证券出售给一家养老基金或外国央行，获得的收入可以另外创造出1亿美元的抵押贷款。
华尔街一向喜欢滥用好的创意，抵押支持证券也不例外。为了吸引更多投资者，金融机构把抵押支持证券划分为具有不同特点的款项，有些由于预先支付利息，安全性更高，有些如果出现抵押贷款违约必须承担损失，因而安全性低。此后，这些抵押支持证券被合并成新的证券，叫做担保债务凭证(CDO)。
几年前，你可能会把钱存进银行，你的邻居会从银行得到一笔住房按揭贷款。如今，你——
- 把钱存进一家养老基金。
- 该养老基金属于一家对冲基金。
- 该对冲基金购有担保债务凭证。
- 该担保债务凭证拥有一家银行合并成的抵押支持证
- 该证券从一个抵押贷款经纪人手中购得。
- 该经纪人向你的邻居提供了一笔货款。
你理解了吗？如果没有，不要觉得难过，因为连世界上最优秀的投资者也没弄明白。步骤如此繁多，许多投资者也不清楚他们最终把钱借给了谁，所以干脆把尽职调查的任务交给了信用评级机构。但这些信用评级机构把这些证券评级为3A级，因为它们严重误算了房价的跌幅，以及这些贷款违约的数量。
金融衍生品
金融衍生品是金融体系中受到抨击最多，而且最难理解的部分之一，它们是金融体系中的生力军，充满活力，潜力无限。金融衍生品一般表现为两个主体之间的一个协议，其价格由其他基础产品的价格或证券决定，包括利率、货币、股指和商品。最早的金融衍生品出现于农业产品。一个农场主可以与一家食品加工企业签订一份具有法律效力的协议，规定6个月后该农场向加工企业出售玉米，提前锁定未来销售。如今，一家计划向欧洲顾客提供产品的美国公司会利用金融衍生品提前锁定6个月后的收入。假设你想要一笔 10 年期的贷款，但银行只提供1年期贷款，银行可以通过利率互换为你提供这份 10年期贷款，但看起来仍然像是1年期贷款。
货币和利率互换就像学校的三好学生，很少惹麻烦，信用违约互换(CDS)则是学校里满身文身、脚踏滑板的坏学生，总是让校长提心吊胆。
信用违约互换看起来十分简单，假设你借给你弟弟 100 美元，但担心他不会还你，这时你每年向银行支付5美元，如果弟弟没有偿还借你的钱，银行就会支付你 100 美元。因此信用违约互换可以让你规避风险，同时也会让你借钱给你弟弟时不会有顾虑，因此信用违约互换也许是许多坏账出现的原因之一。
金融衍生品的发展可以说势如破竹。从1998年到2009年，金融衍生品的全球名义价值达到615 万亿美元，增长了8倍。
那么什么是名义价值？假设你与人签订合同，向一笔 100 美元的贷款支付 5%的利率，这份合同的名义价值是100 美元，但你的实际支出每年只有5美元。这时，名义价值就扩大了实际风险。
但是，金融衍生品的发展同样也带来了风险。相比于现金交易，金融衍生品要求的保证金更少，即只要支付一定比例的保证金就可进行全额交易，因此，金融衍生品交易具有杠杆效应。同时金融衍生品的不透明性也更强，一家公司知道其在银行或债券所有人处的欠款额，但其可能不知道其偿付能力可以支撑多少金融衍生品。奥兰治县(美国加利福尼亚州南部一个县，1994 年因市政府财务主管投资衍生性金融产品而发生大量亏损，当地政府只好宣布破产，并通过裁员和缩减市政服务来还钱)、巴林银行、美国国际集团是一系列因为金融衍生品而出现危机的代表。因此，金融衍生品也就成了许多市场危机的主要怀疑对象。投资组合保险是一种流行的防范风险的手段，使用股指衍生品，但促使了 1987年股市的崩盘。
尽管存在风险，资产支持证券、抵押支持证券和金融衍生品都因意义重大而不可能退出市场舞台。金融危机会使一部分愚蠢的金融创新工具消失:1987年的股市崩溃埋葬了投资组合保险，2007 年的金融危机同样也使国外按揭证券退出市场。但是，就像青少年只有在成年人的监护下才能充分发挥他们的潜能一样，金融衍生产品还会继续存在。这意味着它们需要充足的资本和流动性，而且尽可能地保持在公开市场中的透明度，比如公开进行交易而非私下交易。
