经济的四大引擎
要追踪经济的运行情况，最一目了然的方法是看一下4个主要消费领域。如果把经济比做一架飞机，那它的四大引擎便是消费者、企业、政府和出口。经济发展同时依赖这四大引擎，但这些引擎大小不一，运行速度也各异。你可能会问：为什么它们加起来总和超过国内生产总值？那是因为国内生产总值中扣除了进口。
- 居民消费及住房：占国内生产总值的66%~76%
- 企业厂房、机器设备等资产投资及存贷授资：占国内生产总值的8%-13%
- 政府支出：占国内生产总值的18%-20%
- 出口：占国内生产总值的8%-12%
居民消费为经济飞机的运行提供了最大的动力，大约占国内生产总值的2/3。家庭收入和财富是居民消费的主要推动力。当房价或股票价格大幅提高时，消费者会感觉生活更宽裕，于是会增加消费。一般来说，多赚1美元会刺激当年多消费4美分。反之，当房价或股价下跌时，消费者消费减少，经济陷入衰退。
居民消费也受到对未来信心的暂时影响。消费者对未来越担心，现在的支出就越少。这听起来似乎理所当然，但有时听起来理所当然的道理并不一定正确。美国经济咨商局及密歇根大学作过信心调查，结果发现消费者的信心状况与他们的实际消费行为并不十分相符。2001年的“9·11”恐怖装击使众多消费者心理受创，但不久后，当汽车企业推出“零利率贷款”的诱人促销利器后，消费者购买汽车的热情又再度被唤起。
居民消费是经济发展的基石，它虽然占据着庞大的国内生产总值份额，但除了住房及汽车这样的大额消费品支出外，其季度波动并不大。由于社会保险金和薪水收人比较稳定，消费者每月在食品杂货、教育和医疗保险上的支出基本不变。
住房支出也属于居民消费，但它有别于居民消费中的其他类型。住房支出至多仅占国内生产总值的5%，但它却是最不稳定的经济活动之一。住房支出受人口相关因素的影响，如人口数量、家庭规模、移民和度假房的需求等。由于房屋价格高，对利率变化比较敏感，因此消费者在利率升高或是失业时，首先想到的就是推迟买房。
从20世纪90年代末到2006年，由于按揭利率低且货款条件放宽，人们的房屋购买需求超出了人口因素的影响范围。年轻人比他们的父辈买房要早，而投机商也争相购买他们永远不打算去住的房子。购房的狂热致使空房和因借款人无力偿还贷款而被没收的房屋过量，需要几年的时间才能被市场所吸收。企业投资是国内生产总值的第二大组成部分，仅次于居民消费。它有三种表现形式：存货投资、厂房投资和设备投资。
企业积累库存是为了以后的销售考虑，或是由于销量骤减。虽然库存仅占整个国内生产总值的一小部分，但由于它对市场需求反应最迅速，所以是造成国内生产总值季度变化的最重要因素。当然，在企业恢复正常库存后，它的影响作用便减弱了。
企业对厂房和设备的投资受很多因素的影响：利润增加，股价升高，利率降低，以及投资的潜在收益率大小等。21世纪初，多家航空公司面临破产，但仍然继续维持了下来。它们在世界各地的机场修建了几千个高科技自助购票亭，通过这些售票亭售票的成本仅是通过票务代理商售票成本的5%。
推动企业投资的最大动力来自对销售前景的预期。如果消费需求提升迅速，企业就会扩大生产以满足需求。如果消费需求裹足不前，企业投资也会随之停止。事实上，从企业决定要建厂、开店或是增加一条生产线直到项目完成，期间要经历几个月甚至几年的时间，投资在这段时间内便起到了加速器的作用，推动着经济的上涨或倒退。2004年，在石油推动的经济繁荣影响下，信心十足的开发商开始在阿联酋首都迪拜修建全球最高的摩天大楼。但当2010年年初这座高达半英里的火箭形巨型建筑完工时，迪拜经济已深陷衰退，面临着债务危机。
政府支出（如国防和教育支出）大约占国内生产总值的20%。政府也有诸如社会保障金及公债利息等支出，但这些支出并不计入国内生产总值中的政府支出，因为最终花掉这笔钱的不是政府，而是其他机构或个人。
第四个引擎是出口，它大约占到国内生产总值的11%，进口则占到15%。
这些主要经济引擎可以通过国内生产总值季度数据来监测。当然还有很多其他监测经济运行的指标，它们反映的情况更为具体。以下是其中一些最为重要的指标：
- ·制造业。美国工业化的历史给我们留下了大量制造业数据。美国人口普查局(Census Bureau)每月都会报告耐用品（至少能用3年的商品)的运输、订货和库存情况。资本货物（如机床和计算机等)是耐用品的一个重要类别。资本货物订单是企业投资的良好指向标。当然，这些订单不包括飞机和国防产品的订单，因为它们波动剧烈，可能引人误入歧途。人口普查局还会单独报告所有工厂的订单总量，其中除耐用品外，还包括包装食品和汽油等非耐用品的订货量。美联储每个月报告工业生产值，私人机构供应管理协会也会根据对采购经理的调查公布制造业活动指数。
- ·房地产业。人口普查局每月发布三个重要的房地产业报告。第一个涉及新住房建筑动工数量以及建筑许可发放数量。两个数字同样反映建筑建造情况，但天气状况对后者的影响要比对前者的影响小。第二个报告涉及新建住房的销售和价格情况。第三个报告则涉及建筑开支，包括建医院、高速公路以及公寓楼和商店等的开支。美国房地产经纪人协会每月会公布成品房销售数量和房屋销售中间价格。联邦住房金融局每月会公布房屋价格，标准普尔Case-Shiller房价指数每月也会向公众发布。
- ·居民消费。美国人口普查局每月会报告零售业销售情况。汽车销售不稳定，汽油价格也起伏不定。因此如果你要预测消费趋势，应该将这类商品排除在外。零售业销售额仅占居民消费总额的40%，因为里面不包括服务项目和住房上的支出。经济分析局每月会公布一次居民消费总量以及它的主要构成，包括服务、耐用品、个人收入和储蓄。
经济数据的来源
当你决定动身旅行时，你就要听命于绘制地图的人了。同样，在追踪经济运行情况时，你不得不相信那些提供经济数据的人。收集相关数据是政府的一项重要责任，尽管事实并非总是如此。1884年的《纽约时报》讽刺说，美国劳工统计局的设立“很好地体现了国会的无知”。
美国共有三家联邦机构提供大部分的经济数据，它们是：经济分析局、人口普查局（二者都隶属商务部）和劳工统计局(隶属劳工部)。美联储也会提供一些经济数据，比如工业生产值、消费信货等。此外，一些私营机构，如房地产经纪人协会和经济咨商局，也会提供一些主要经济数据。
一些国家的政府会经常算改经济数据。例如，2008年，阿根廷政府决定将飞涨的物价排除在消费者价格指数之外。最终的可笑结果自然反映不出通货膨张的严峻形势。不良数据会误导投资者和企业经营者所作的决定。在极端情况下，它会削弱人们对政府的信任。
美国的政府官员会滥用数据，但几乎从来没篡改过数据。虽然统计机构的官员由政府委任，但这些机构具有一定的独立性，不受党派政治的影响。当然，即便如此，统计所得的数据仍不完美。为了追踪经济发展态势，各机构对消费者和企业进行抽样调查，然后推断出所需数据并应用到整个经济中。民意调查显示，数据测量都有一定的误差幅度，有的误差很大，以至于在掌提更多数据后要重新作大的修改。例如，人口统计局在预测新建房屋销售情况时，是从当地许可证签发处进行小样本抽样，而他们所取的样本可能是几十年前的了。这些测量的误差幅度通常为20%，上下浮动一般为5%。
当某些数据难以确定时，统计机构便会作出判定。假设你今年以去年的价格购置了一台电脑，而这台新款电脑芯片速度更快，硬盘容量更大。那该怎样衡量你实际购买的这台电脑的性能呢？经济研究局得出的结论认为，把质量因素考虑在内，电脑价格下降了，而性能提高了。但有些人认为这样就夸大了电脑支出的增长。
为了消除常规经济模式对数据统计的影响，人们在进行数据统计时，经常会将季节性因素考虑在内。通过计算得出零售额从11月到12月有所提高是无济于事的，因为这种提高是常态，一般为17%。到1月份时，零售额又会回落。我们想要通过数据统计了解的是：提高的幅度与以往相比是否增大了？在进行数据统计时将季节性因素考虑在内，可以消除可预见的常规经济模式的影响。如果12月的零售额只比11月提高了15%,那么考虑到季节性因素，实际零售额还下降了2%。
将上述所有因素考虑在内，可以说我们得到的数据永远不可能完美，当然也会有弄虚作假或片面的成分。因此我们可以大致得出结论：即使数据中存在错误，它们也会随若时间推移彼此抵消掉。
经济预测的成功率
经济学家们仔细研读各种经济数据，据此预测经济的未来走势，但他们的预测成功率通常低得可笑。约翰·肯尼斯·加尔布雷思曾经评论道：“经济预测的唯一作用是让人们对占星术肃然起敬。”《华尔街日报》的阿兰·默里打趣说：“如果飞行员的视力同经济学家一样糟，更多的人会宁愿坐火车，那美国国家铁路客运公司可就发了。”2006年，接受过《华尔街日报》采访的经济学家中无一人预测到了衰退即将到来。
说实话，经济预测并不是完全无用的。一般来说，一组预测要比单纯在今年预计明年的经济形势更准确。尽管经济学家们的预测结果常常因为不准确而遭人嘲笑，企业、政府和投资者仍然需要他们对经济形势的判断，即便判断有误，也总比没有好。因为即使错误的判断，也会让我们对经济形势有较清楚的理解，有助于我们作出更慎重的决定。
很多经济预测内容详尽，而且对公众免费，尽管我们常说一分钱一分货。《华尔街日报》每月对50位经济预测者进行调查，并将他们的观点发布在网上。《经济学人》则每月对经济学家进行一次调查，并每周在杂志倒数第二页上发布对40个国家的经济预测。这些预测来自被调查的经济学家或是姊妹预测机构经济学人信息部(Economist Intelligence Unit)。另外，国际货币基金组织、美国国会预算办公室、经济合作与发展组织以及美国经济咨商局也会定期发布客观公正的经济预测。
对于经济学家们的这些预测，你可以不相信，并完全可以根据预测经济形势的传统指数自己来进行预测。美国经济咨商局将从货币供应到失业保险申领情况等10种经济指标融合成一个单独的指数，并每月公布一次。虽然这个指数经常发出一些错误信号，但它却能影响国内生产总值的变化长达几个月。
在所有可观测的经济指标中，金融市场是最能反映经济增长的指标之一了。投资者惯于在大量新信息中筛选有用的信息，这些信息从公司业绩到农产品收成，不一而足，而他们基于这些信息作出的决定能在股票、商品和债券的价格上得到体现。股票市场行情经常能预示未来一个月或一年的经济走向。当债券收益率等于或低于联邦基金目标利率时，收益曲线将呈现出水平或反转的态势，这通常意味着未来一两年将会出现衰退。相反，债券收益率若高于目标利率，收益曲线将呈现出上涨态势，这一般表明经济将要复苏。
由于投资者情绪较多变，因此股票价格和利率经常发出错误的指示信号。诺贝尔经济学奖获得者保罗·萨缪尔森曾经开玩笑说，在过去的5次衰退中，股市预测了9次。还记得1987年股票市场的暴跌吗？实际上，股市暴跌后3年衰退才出现。
说明：本文摘引自格雷格·伊普《经济学入门》，供学习参考，不代表本人同意其观点。
